Dichter in de jungle John Gabriel Stedman 1744-1797
Roelof van Gelder

‘Dichter in de jungle’, van Roelof van Gelder is een indrukwekkende biografie over het leven van John Gabriel Stedman ‘de Multatuli van Suriname’ . Stedman, een Schots-Nederlandse officier, schreef het in 1796 verschenen boek ‘Narrative of a five years’ expedition against the Revolted Negroes of Surinam’. Stedman maakte deel uit van een expeditieleger in Suriname dat als taak had slaven op te sporen die van hun plantages waren weggelopen. In zijn boek beschreef Stedman gedetailleerd de gruwelijke wijze waarop sommige plantage-eigenaren omgingen met hun slaven. Het boek was geïllustreerd met tachtig op Stedmans eigen tekeningen gebaseerde gravures en werd vrijwel meteen een internationaal succes. Het werd vertaald in meerdere talen, waaronder het Nederlands. Hierdoor werd dit boek een belangrijk instrument in de strijd tegen de slavernij. Stedmans prenten zijn nog steeds iconen van de slavernij geschiedenis.

Toch is Dichter in de jungle geen studie over slavernij of abolitionisme. Het is een indrukwekkende biografie waarin de auteur op beeldende wijze het bewogen leven van Joh Gabriel Stedman beschrijft. Hij baseerde zich daarbij onder andere op Stedmans dagboeken, brieven en memoires en is er in geslaagd de man in zijn tijd en wereld begrijpelijk te maken voor de lezer van nu.